L'AUTRE SAINTE-HÉLÈNE

En fin juin 2010, en Nouvelle-Zélande, ont été mis aux enchères un certain nombre de documents ayant appartenu à Denzil Ibbetson. Parmi ceux-ci figurait un journal (inédit jusqu'alors) que l'auteur avait entamé à son départ de Portsmouth, alors qu'il se rendait en mission à Sainte-Hélène pour gérer les approvisionnements militaires de l'île. 



La famille Ibbetson était originaire du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Le grand-père de Denzil Ibbetson était archidiacre de St Albans, une ville à une vingtaine de kms au nord-ouest de Londres.

Denzil Ibbetson était né en 1788. Il entra dans le service du Commissariat de l'armée en 1808 et fut envoyé en Espagne. Il participa à cette guerre dans la péninsule ibérique et reçut des médailles à Roleia et Vimiera. En 1814, il fut promu assistant au Commissaire Général et, à ce titre, fut choisi en 1815 pour suivre les troupes envoyées à Ste-Hélène pour assurer la défense contre toute tentative de débarquement ennemi en vue de libérer Napoléon de cette île-prison. Il embarqua sur le Northumberland avec la flotte de l'amiral George Cockburn, et son journal débute au jour de leur départ de la baie de Spithead à Portsmouth. Ibbetson restera à Ste-Hélène jusqu'en 1823. Il fut donc l'un des rares officiers à avoir été présent dans l'île durant toute la captivité de Napoléon.

Au début de la captivité, Ibbetson n'eut guère de relation avec Longwood car leurs approvisonnements dépendaient alors de Balcombe. Lorsque celui-ci quitta l'île en 1818, Ibbetson naturellement dut alors remplir ce rôle. Il devint alors souvent en contact avec le grand-maréchal Bertrand pour faire l'état des comptes, et dépenses, et pour s'occuper des fournitures de Longwood.

Ibbetson avait aussi un talent de dessinateur qu'il exerça déjà à bord du Northumberland. On lui doit les croquis fameux de Napoléon et des quatre officiers de sa suite, qui ont maintes fois été répliquées. Il était considéré comme un officier supérieur à Ste-Hélène, et fut convié à se rendre à Longwood, le matin du 6 mai 1821, avec Hudson Lowe et son état-major, pour faire la constatation officielle de la mort de l'illustre captif.


À Ste-Hélène, le 1er mars 1819, Ibbetson se maria avec Martha Kay, fille du docteur Kay qui habitait près du lieu-dit de Hut's Gate. De cette liaison naquirent Frédérick le 16 décembre 1819, puis Edward le 25 janvier 1821. De retour en Angleterre, Ibbetson continua ses services dans l'armée jusqu'à sa mort en 1857. Il est enterré à Brighton, dans la côte sud anglaise.

Son fils ainé, Frédérick, émigra en Nouvelle-Zélande en 1864 et emporta avec lui les différents objets et écrits que son père avait laissés. Ils restèrent dans la famille Ibbetson jusqu'à la vente qui eut lieu en fin juin 2010 par la veuve du dernier descendant mâle.



Le journal de Denzil Ibbetson se compose de 19 feuillets et couvre la traversée à bord du Northumberland de juillet à octobre 1815.