L'AUTRE SAINTE-HÉLÈNE

23 septembre
Nous avons passé la Ligne. Latitude 0^o 3' 21" Sud, et Longitude 0^o 22' 0" Ouest. [36]



La cérémonie de Neptune, pour raser tous ceux qui passaient la Ligne pour la première fois, eut lieu. Les officiers reçurent un peu d'eau. Les généraux Bertrand, Montholon et Gourgaud payèrent Neptune un napoléon chacun, et le premier un demi-napoléon pour chacun de ses enfants. Les officiers payèrent un dollar chacun, et quelques autres deux dollars. Le capitaine Ross a été rasé le premier.


Napoléon a une fois fait observer qu'il ne pouvait lever plus de 800.000.000 francs par an, équivalent à 3.333.333 livres sterling, 6 shillings et 8 pennies [37]. Il a dit qu'il avait donné à l'homme sage-femme, ou accoucheur, lorsque Marie-Louise devait accoucher de Napoléon II, la somme de 100.000 francs, soit l'équivalent de 4.166 livres sterling, 13 shillings et 4 pennies [38].

Bonaparte avait une tabatière avec 4 curieuses pièces de monnaie sur le couvercle: le Grand Pompée, Cinna, Jules César et Regulus [39]. Et, devant, Timoléon en or [40]. Elle était de forme oblongue.

A son valet de chambre à Paris, il donnait 500 livres sterling par an [41]. Et cet homme avait une table pour lui-même et quatre maîtresses.

2 octobre
J'ai dîné chez sir George Cockburn et ai rencontré l'Empereur, avec la même société que celle du 2 septembre. L'Empereur n'a parlé à personne d'autre que l'Amiral [42].

5 octobre
Nous avons attrapé un requin qui pesait 176 livres. Napoléon est venu sur le pont pour le voir.

14 octobre
Nous avons aperçu l'île de Sainte-Hélène.

15 octobre
Le dimanche, vers 10 heures du matin, nous avons jeté l'ancre à Sainte-Hélène. L'Amiral et sir George Bingham se rendirent à terre. Ils revinrent bientôt avec le Gouverneur, le colonel Wilks, qui repartit avec l'Amiral [43].

17 octobre
Bonaparte et son entourage ont débarqué. Il a dormi dans la maison Porteus, et le jour suivant, aux Briars.




Je remercie M. Hamish Coney, directeur général de Art & Object, pour son aimable autorisation à utiliser le texte d'Ibbetson en vue de cette traduction.

Albert Benhamou
Juillet 2010


[36] Fait remarquable, le Northumberland a passé la Ligne (donc latitude zéro) au niveau de la longitude zéro. Ce point se trouve dans le golfe de Guinée et montre que le navire s'était écarté de sa route normale. La raison était que, au large des îles du Cap-Vert, il avait essuyé un coup de sirocco et n'avait pas pu être ravitaillé. Cockburn s'était donc dirigé vers la côte africaine pour pallier à ce besoin.

[37] La conversion était alors de 1 livre sterling pour 25 francs; à cette époque, il y avait 12 pennies dans 1 shilling, et 20 shillings dans 1 livre sterling; on voit qu'Ibbetson a converti totalement la somme de 800.000.000 francs, en comptant dérisoirement les petits sous, sans doute pour marquer, par l'ironie, le montant mentionné.

[38] En comparaison, Napoléon souhaitait offrir un salaire annuel de 6.000 francs, soit l'équivalent de 240 livres, au docteur O'Meara; on comprend donc l'étonnement d'Ibbetson en entendant parler d'une somme de 4166 livres sterling pour le service d'un accoucheur, même s'il s'agissait de la naissance du roi de Rome !

[39] Des consuls romains.

[40] Timoléon était un homme politique grec, connu pour sa grandeur d'âme.

[41] Là encore, Ibbetson ne pouvait que s'étonner d'un tel salaire; on ne peut s'empêcher de penser que l'entourage de Napoléon voulait impressionner ceux parmi les Anglais qu'ils pensaient pouvoir "acheter", ceci afin de les aider à améliorer leur condition une fois sur place à Sainte-Hélène.

[42] Quelques tensions au sein des Français et la durée de la traversée commençaient à peser sur l'humeur de Napoléon et de son entourage.

[43] Cockburn dut régler un certain nombre de détails pratiques, dont les moyens de la surveillance de son prisonnier, avant de lui permettre de se rendre à terre.